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地球最古老陨石坑在澳洲 撞击“或终结冰河时期”
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筽亚拉布巴陨石坑一带的图片。
（综合23日电）澳洲科廷大学（Curtin University）一项研究指出，澳洲西部的亚拉布巴陨石坑（Yarrabubba Crater）已有约22亿年历史，可能是地球最古老的陨石坑。科学家透过分析陨石坑的矿物质，推算出它的历史，研究员又指这次撞击可能解释到地球“冰河时期”的结束。
亚拉布巴陨石坑在1979年被发现，但地质学家一直不知道他有多长历史。为了找出陨石撞击地球的时间，研究团队测试地质的锆石（Zircon）及独居石晶体（monazite crystals），这些物质含有微量的铀元素，而铀是以稳定的速度转化为铅，故研究人员能藉此推算陨石坑的历史。结果发现，陨石坑已有约22亿年历史。
不过陨石坑经过长久岁月的侵蚀肉眼已不可见，科学家是测量该区的磁场痕迹，找出直径达70公里的陨石坑。研究员柯克兰（Chris Kirkland）说：“陨石坑实际上很平坦，因为它有久远的历史，但那里的岩石很独特。我们对该区很感兴趣，因为西澳的面貌已有很长历史，但我们没想到（陨石坑）原来这样古老。之后绝对有可能发现其他历史更悠久的陨石坑，但困难在于要在受到侵蚀前找到，否则会失去这些地球的早期历史。”
陨石撞击地球的时间，或能解释“冷河时期”终结的原因。柯克兰说：“陨石撞击地球与潜在冰河时期结束在时间上很接近，所以撞击可能改变了我们地球的气候。”研究团队透过模拟场景，推算陨石撞击时释放了大量水蒸气、温室气体到大气层，可能导致地球变暖。不过，这只是研究团队其中一个推断，现时仍未有足够证据全面地引证这个说法。
科学家相信，地球曾出现“雪球”时期，大部份被冰覆盖，到了某个时间，冰层开始融化，地球得以快速变暖。这项研究周三在科学期刊《自然通讯》（Nature Communications）上发布。